节温器是控制冷却液流动路径的阀门。是一种自动调温装置，一般含有感温组件，借着膨胀或冷缩来开启、关掉空气、气体或液体的流动。
节温器是用来控制冷却液大小循环的，当节温器打开，冷却液进行的是大循环；当节温器关闭，冷却液进行的则是小循环。那样“大小循环”又是什么东西呢？冷却液有两条循环的线路，一条经过水箱、另一条只在发动机内部，不经过水箱。但凡经过水箱的就是大循环，冷却液从发动机出来，经过水箱冷却，然后再回到发动机，这一条循环线路称为大循环。不经过水箱的循环就是小循环，冷却液只在发动机进行内部循环，不经过水箱。冷却液之所以会出不来，是由于遭到了节温器的阻挡，节温器一旦关闭了冷却液就出不来了，要打开之后才能出来。
一些年龄稍大的汽车会由于节温器是什么原因，从而致使夏天水温高，因此不少用户选择拆掉了节温器，使冷却液一直处于大循环的状况。但到冬天，环境温度较低，当车没了节温器，水温没办法达到发动机正常工作的温度，会致使发动机温度低而没办法充分燃烧，使发动机的磨损速度加快。
在凉车的时候，发动机为了尽快升高水温，此时节温器是关闭的，冷却液只能在发动机内循环，刚打失火时还会配合发动机的高怠速，水温会升得非常快。当水温过高之后，节温器会打开，经过水箱来进行降温。温度过低之后，节温器就会关闭以维持热量。假如没了节温器的存在，外面环境温度低，水箱一直在散热，那样水温就会一直非常低，这不但会伤害发动机，还对致使没暖风。因此当车子拆除去节温器的，在冬天到来前要进行补装。
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